(Продолжение. Начало в № 33–36, 38, 39, 43 за 2024 год, № 26–28 за 2025 год.)

Призраки надвигались на лодку со всех сторон. Друзья держали волшебные палочки наготове.

Но прежде чем потусторонние существа успели приблизиться, воздух разрезал пронзительный свист. Сверху, сквозь плотные облака, стремительно спустились силуэты крылатых существ. Они образовали полупрозрачную преграду между мальчиками и призраками, а затем так же стремительно взмыли ввысь. Призраки исчезли, словно их и не было.

Воспользовавшись моментом, герои продолжили путь по болоту и вскоре добрались до другого берега. Впереди возвышался заброшенный особняк − мрачный, с пустыми выбитыми окнами и полуобвалившейся крышей.

Подул лёгкий ветерок, и Макс, державший волшебную палочку наготове, ощутил, как по рукам пробежала дрожь. Причиной тому были не страх или холод: будто нечто неведомое вытягивало душу.

И всё же юные волшебники шли вперёд, глядя страху в лицо.
Вдруг в одном из окон мелькнула тень.

− Смотри, там кто-то есть! − воскликнул Макс.

− Показалось, − покачал головой Альберт. − Там никого нет.

Но Макс чувствовал: их уже ждут.

* * *

Внутри особняка было темно и сыро. Макс зажёг факел с помощью заклинания. Старый деревянный пол предательски скрипел под ногами: казалось, он вот-вот рухнет. На стенах висели выцветшие портреты, один из которых сразу привлёк внимание Макса.

− Смотри, − указал он на портрет. − Это же... мой дедушка!

− Не может быть, − удивлённо прошептал Альберт.

На портрете действительно был дедушка Макса − молодой, в широко­полой шляпе. И тут за спиной послышался хриплый голос:

− Я ждал вас.

Мальчики резко обернулись. Перед ними стоял невысокий человек в плаще с капюшоном. В руке он держал трость с рукоятью в виде черепа.

Незнакомец медленно снял капюшон − и Макс онемел. Перед ним стоял... его дедушка.

− Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил мальчик.

− Я наблюдал за тобой, Макс, с самого начала.

− Ключ тоже ты прислал?

− Нет. Да и зачем? Я бы не стал отправлять его посылкой, а привёз бы сам.

− Значит, ты на его стороне? − с сомнением в голосе произнёс Макс.

− Конечно. И ты тоже будешь.

− А если я откажусь?

− Тогда последуешь за ним, − дед указал на портрет исчезнувшего сына. Внизу была подпись: «Эдуард Колдунов».

− Но ты говорил, что он погиб в результате неудачного эксперимента...

− Я соврал. Он, как и ты, отказался служить нашему повелителю Некросу. Тогда тот приказал... ну, ты понимаешь.

* * *

Воцарилась тишина. Макса переполнял такой сильный гнев, какого он никогда прежде не испытывал.

Мальчик сказал:

− Ладно...

− Что?! − Альберт был в шоке от услышанного.

− Но при одном условии, − добавил Макс.

− Слушаю, − дед слегка усмехнулся.

− Освободи моих друзей.

Старик расхохотался:

− Конечно. Какие могут быть вопросы?

Макс протянул ему руку в знак согласия.

− А теперь, − сказал дед, − отдай мне ключ.

Макс без колебаний достал ключ из кармана и передал его дедушке. Тот повёл мальчиков в соседнюю комнату. В центре стоял огромный котёл, наполненный булькающим зельем. Дед бросил в него ключ и начал читать заклинания на непонятном языке.

Из котла послышались стоны и крики, а потом повалил густой чёрный дым. Из него показалась костлявая рука, а за ней и другая. Через мгновение перед Максом предстала тёмная фигура, ещё страшнее той, что он видел во сне. На этот раз лицо было видно − с жуткой ухмылкой и острыми, как лезвия, зубами.

Сквозь стены в комнату стали проникать другие призраки.

− Повелитель, мы рады видеть вас! − произнёс один.

− Мы ждали вас, − подхватил дед.

− Да, − прошипел Некрос. − Я вернулся спустя много лет.

Он повернулся к Максу:

− Макс, мальчик мой. Ты вернул меня к жизни. Подойди.

Макс приблизился.

− За твою верность я дарую тебе силу. Дай мне руку.

Макс медленно протянул ладонь...