...Ночная тьма накрыла кишлак – хоть глаз выколи. Все по домам попрятались. Уснули так крепко, что сотням карнаев и дойр не разбудить. Опьянённый лёгкой победой, погрузился в глубокий сон и Хусумат.

Вдруг словно из-под земли вырос седобородый старец. Недовольно покачал головой, стукнул посохом по камню, что лежал на дороге с незапамятных времён, и обратился к кому-то невидимому:

– Братец Равшан, поделись добрым огоньком! Без света не обойтись.

Заиграл лучик на посохе Авлиё (а это был он), указывая дорогу. Осветил сорок косичек, разметавшихся среди подорожника. Узнал Мохиру-искусницу. Видно, бежала на манящий дух лепёшек вместе с другими, да снова тюбетеечка, как в прошлый раз, выручила. Зацепилась за шиповник – он свои корни на дорогу и выставил. Споткнулась Мохира, а в ту пору рядом искорка пролетала. Так и настиг искусницу сон.

– Среди добрых растений упала, – промолвил Авлиё. – Значит, разбудить её нетрудно. Совет дам. А там посмотрим, как всё обернётся.

– Шухратжон, – тихо позвал старец, – поиграй на своём волшебном нае. Дел у Мохиры много, а она спит.

Сам же что-то пошептал над колючками шиповника, бросил их над головой и... Очнулась от забытья Мохира, увидела, что рядом снуёт туда-сюда забавный ёжик, услышала в ежином пыхтенье: «Шунок, шунок, шунок». И цветки полыни на иголках заметила, особо нацепленные. Изловчилась – прочитала послание: «Бусины». Пока гадала, как полынь связана с бусинами, на лапке ёжика загорелся лучик, превратился в сияющую нить, которая остановилась перед стеклянным шаром.

Взгляды друзей встретились. Бахтишка грустно улыбнулся и стал что-то объяснять жестами. Первую загадку девочка разгадала сразу. Нужно было намочить в растворе повязку. Вторая напоминала работу в огороде. А третья была непонятна. Узник ворона, казалось, рисовал горы и облака.

Пробралась Мохира в дом Голибовых. Двери распахнуты. На столе, за которым друг обычно делал уроки, банка с полынным настоем, рядом маски. «Неспроста Бахтиёр маску в настое полыни смочил: опасность почувствовал, – пришла к выводу искусница. – Сделаю и я так же». Надела влажную маску – мысли пришли в порядок. От былого головокружения не осталось и следа.

По двору пробежал тот самый ёжик, с лучиком на лапке, которого она встретила под шиповником. Теперь лучик упорно пробивался к знаменитой грядке. Почему-то Бахтишкина зелёная аптека была закрыта мешковиной и целлофаном. Девочка сняла их – полынь и зверобой потянулись к ней стеблями, а подорожник часто-часто зашевелил листьями.

– Чудеса! Они же пытаются о чём-то рассказать, – удивилась Мохира и расплакалась: – А я не понимаю! И не понимаю, почему Бахтишка рисовал горы с облаками.

Подул ветер. Залетел в распахнутые двери, что-то с шумом свалил на пол. Тюбетейка с веточкой арчи среди узоров покатилась во двор. Подняла её плачущая Мохира, упали слёзы на подаренный оберег – запахло арчой.

– Звала меня, внученька? – к косичкам Мохиры прикоснулись добрые руки-ветви Арчи-момо. – Чем тебе помочь? Вьюнки дурную весть принесли, что люди в кишлаке память потеряли и в вороновых слуг превратились. Ты-то как убереглась?

Рассказала Мохира-искусница, как спо­ткнулась о корни шиповника и оглушила её искра, как встретила странного ёжика с полынью на колючках и лучиком на лапке, как Бахтишка попросил её о помощи.

– Не могу только понять, почему Бахтиёр на облака показывал.

– Видела я не раз, милая, как Хусумат своими огромными крыльями облака перетряхивал. Не бусины ли злодей искал? Думаю, и тебе поискать надо. Только платье подходящее сшей, чтобы искры тебя не погубили.

– Из чего? Где я сейчас ткань найду?! Домой нельзя…

– Ткань на Бахтишкиной грядке растёт. Помогу тебе её добыть.

Стала Арча-момо руками круговые движения делать, словно наматывать что-то, – потянулась к ней зелёно-жёлтая дорожка. Переплелись стебли целебных растений в едином полотне.

– Вот тебе, детка, и ткань. Да не забудь настой из Бахтишкиной комнаты захватить. Пригодится. А я с тобой пойду: вдруг моя помощь понадобится.

Ох и быстро работала иглой Мохира. До рассвета надела платье. Умылась полынным настоем и с матерью всех горных растений отправилась в путь. Долго поднимались они по горным кручам. Изранила Мохира ноги, а спутнице не признаётся. До такого ли пустяка, когда друг её в заточении насмешки и оскорбления односельчан терпит, без еды и воды обречён на мучительную гибель?! Наконец дошли до места, про которое в Латифе говорили, что там горы с облаками целуются.

– Устоишь на скале, Мохирахон, когда держаться не за что? – спросила Арча-момо.

– Даже если не удержусь, обратной дороги нет. Лучше сгинуть в бездонной пропасти, чем стать рабыней Хусумата!

– Какая пропасть?! Твоя задача – небо. Встань на вершину, закрой глаза и ничего не бойся.

Запахло арчовой смолой. С каждой секундой запах становился сильнее. Скоро девочка так твёрдо держалась в вышине, что даже смерч не смог бы заставить её пошатнуться, потому что она срослась с островерхой скалой. Это мать всех горных растений приготовила особый клей из даров природы. Каждое дерево, каждый кустик на её зов откликнулись: пролился на халат Арчи-момо липкий дождь, и ей осталось только применить волшебство, чтобы прилепить искательницу бусин к скале.

– Как стрекозка в янтаре! – засмеялась Мохира. – Спасибо, Арча-момо!

– Возьми мою самую длинную ветку, милая, и аркан из вьюнков. Поймаешь облако – потряси. Веткой прикоснись. А лучше будет, если ты для облака какую-нибудь песенку споёшь. Любят облака песни!

Заарканила девочка пушистое облачко – запела:

Кто кудрявый в вышине

Направляется ко мне?

Для кого душа поёт?

– Это облачко моё!

Танцевать со мной спеши,

Танцы неба покажи.

Сама себе Мохира удивляется: никогда песенки не сочиняла, а тут вдруг даже в рифму получилось. Только боялась не угодить небесным путешественникам.

Поплясало облако, уронило несколько дождинок – поплыло дальше. Весь день искусница на облака охотилась, уже от пения охрипла – нет нужного. Когда совсем отчаялась, заметила странное облако, похожее на яблоко. Да такое прозрачное, что косточки просвечивают. Вот они, бусины, где прячутся! Изловчилась – метнула аркан, погладила арчовой веткой ватный бок и затянула свою песню из последних сил. Едва успела ладошку подставить – упали две бусины. Поблагодарила волшебное «яблоко» и крепко сжала кулачок. Как раз вовремя, потому что подскочил к ней искристый лепесток и больно ударил по руке. Отдёрнула Мохира руку, лепесток с размаху в платье из целебных трав ткнулся да там и сгинул. Спасла девчонку Бахтишкина грядка.

Продолжение следует.