(Продолжение. Начало в № 4–8.)

ВЫБОР

Каштанище XV от удовольствия раздувал блестящие бока. Что ни говори, а приятно иметь дело с бесстрашными, умными и талантливыми детьми, которые, ко всему прочему, любят каштаны. Однако и власть свою, не будь он король, показать хотелось.

– Ну что, – обратился он к отважной четвёрке, – второе испытание прошло отлично. Порадовали старика. Но это, как любят повторять в сказках, цветочки, а ягодки впереди. Слуги мои, заводите сторожа!

Сторожем оказалась диковинная собака: глаза и нос – семена каштанов, шерсть – свёрнутые в трубочку почти коричневые листья, хвост – загнутая ветвь. И странный лай из стука и щелчков.

В другое время дети бы посмеялись над таким мультяшным героем, но сейчас они даже не могли предположить, чего ждать от этой встречи.

– Каштанка! – отреагировала Халифе, и собака смешно завиляла хвостом.

– Меня впечатляют ваши познания, принцесса! Чехова читали. Было бы приятно всегда видеть вас в своей стране, – заговорил король и продолжил язвительным тоном: – Но вернёмся к нашим ягодкам. Третье испытание посложнее двух первых. Я милостиво прощаю ваших родителей. За... определённую плату. Один из вас должен остаться в Стране каштанов навсегда. Кто готов расплатиться? Не перессорьтесь, выбирая достойного!

Король заёрзал на троне, ожидая слёз, скандала, даже потасовки. Была у него такая слабость: любил перебранки. Он от них раздувался и казался ещё важнее.

– Я старшая! Я за всех отвечу! – вышла вперёд Халифе.

– Я произнесла разрушительное слово! – возразила Назире. – Я останусь!

– Я мужчина! – с металлом в голосе произнёс Эмир-Саид, закрывая собой сестёр.

Продолжение в свежем выпуске газеты.

Продолжение следует.